Laureato all’Università di Bologna con Romano Prodi e specializzatosi alla London School of Economics and Political Sciences, in Economia e politica industriale. Ha insegnato alle Università di Trento, Udine e Bologna. Nel 1998 ha fondato la Facoltà di Economia dell’Università di Ferrara. È stato Rettore dell’Università di Ferrara fino al 2010 e Presidente della Fondazione della Conferenza dei Rettori delle Università italiane.
Successivamente ha assunto il ruolo di Assessore Università, scuola e lavoro della Regione Emilia-Romagna. Nel 2010-12 ha progettato e realizzato la riforma della formazione professionale regionale, nel 2012-14 ha gestito il riavvio delle attività didattiche e la ricostruzione delle scuole dell’area colpite dal sisma del terremoto del 20-29 maggio 2012; da 2015 ha coordinato il Patto per il lavoro per lo sviluppo della Regione, da 2017 ha diretto le attività per la progettazione e attivazione del tecnopolo big data ed intelligenza artificiale di Bologna, sede del centro dell’Agenzia europea per le previsioni meteo ECMWF e del Centro europeo di supercalcolo scientifico Leonardo.
Dal 2019 è titolare della prestigiosa Cattedra Unesco “Educazione, Crescita ed Eguaglianza” presso l’Università di Ferrara, con cui svolge attività di ricerca a livello internazionale.
È stato Ministro dell’Istruzione del Governo Draghi. Come Ministro dell’Istruzione ha riaperto le scuole in Italia dopo il Covid-19 e attuato le riforme del PNRR – riforma della scuola tecnica e professionale e ITS, del reclutamento e formazione degli insegnanti, della riorganizzazione del sistema scolastico e dell’orientamento – ed avviato gli investimenti previsti per il PNRR per la scuola pari a 17,5 miliardi di euro in infrastrutture e competenze. Ha presieduto il G20 dell’Educazione del 2021 ed ha coordinato il Comitato “Inclusione e diritti umani” dell’Unesco, in preparazione dell’Assemblea Generale delle Nazioni Unite dedicate all’Educazione, a cui ha partecipato rappresentando il nostro Paese.
Ha svolto attività di ricerca e consulenza per le maggiori istituzioni nazionali ed internazionali, in particolare nell’area della politica industriale e delle politiche di sviluppo. Dal 2010 è Commendatore al merito della Repubblica Italiana. Nel 2015 l’Accademia nazionale dei Lincei lo ha premiato per la sua attività nelle scienze sociali e politiche.
E’ Professore Onorario alla South China University of Technology a Canton RPC e Dottore Honoris Causa della Università di Buenos Aires e dell’ Università Medica di Tirana. Ha pubblicato circa 250 articoli scientifici e 40 libri in italiano, inglese e spagnolo. Dall’Ottobre 2022 è Professore Emerito di Economia all’Università di Ferrara.